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Jul 03, 2023

A improvável história da primeira foto de Marte vista na TV

Nota do editor: Inscreva-se no boletim científico Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias sobre descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais. A poucos passos de High Bay 1, onde

Nota do editor: Inscreva-se no boletim científico da Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias sobre descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais.

A poucos passos de High Bay 1, onde foram montadas muitas das missões robóticas pioneiras da NASA, está a primeira imagem de Marte alguma vez vista na televisão, transmitida em 1965.

A imagem inovadora faz parte de uma pequena exposição escondida em um canto do segundo andar do Centro de Montagem de Naves Espaciais no campus do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena.

Mas a representação, que representava a primeira foto de outro planeta tirada do espaço, não é uma foto.

Em vez disso, é uma representação de dados “cor por números”, que foram capturados e enviados à Terra pela espaçonave Mariner 4 da NASA em 15 de julho de 1965, quando a sonda fazia sua maior aproximação de Marte.

O encontro histórico da Mariner 4 com Marte foi apenas o início de uma série de missões que mudaram a forma como vemos os nossos vizinhos planetários. Embora a foto real também tenha sido divulgada, a imagem colorida à mão continua a cativar todos que a veem no JPL.

“A primeira vez que encontrei isso foi quase certa quando comecei a trabalhar aqui no JPL, há 17 anos”, disse David Delgado, estrategista cultural do The Studio at JPL. “É apenas um objeto de curiosidade e admiração. Você não pode simplesmente passar por isso. A história é tão poderosa.”

Em 1962, a Mariner 2 se tornou a primeira espaçonave a visitar outro planeta ao passar por Vênus. O marco encorajou os engenheiros da NASA a avançar com um projeto ainda mais ambicioso: capturar fotos de planetas do espaço.

Havia muita coisa acontecendo na missão Mariner 4. Fazia parte de um conjunto duplo de espaçonaves projetadas para capturar imagens de Marte, e a primeira falhou.

A Mariner 3 foi lançada em 5 de novembro de 1964, mas perdeu energia apenas oito horas depois, quando a cobertura da carga útil não foi descartada e seus painéis solares nunca se desenrolaram. Com uma cobertura rapidamente redesenhada, a Mariner 4 foi lançada três semanas depois, em 28 de novembro, antes de embarcar em uma viagem de 228 dias para chegar a Marte.

Anexada à espaçonave estava uma câmera de televisão para revelar como o planeta era visto de perto a partir de uma espaçonave, junto com seis instrumentos científicos para estudar a superfície e a atmosfera marcianas.

O interesse em obter imagens de outros planetas do espaço fez parte da corrida espacial da década de 1960 por uma razão. O melhor mapa de Marte na época era do final de 1800 e veio das observações de Percival Lowell, feitas usando seu Observatório Lowell privado em Flagstaff, Arizona. E a imagem de maior resolução foi capturada por um telescópio baseado na Terra em 1956.

A Mariner 4 voou 6.118 milhas (9.845,5 quilômetros) acima da superfície marciana na noite de 14 de julho, capturando 22 imagens do planeta.

A espaçonave carregava o primeiro sistema de imagem digital usado fora da Terra. A máquina converteu o sinal analógico da câmera em formato digital e transmitiu lentamente os dados de volta à Terra a uma taxa de 8 1/3 bits por segundo. A taxa de bits significava que demorava 10 horas para retransmitir uma única imagem de volta à Terra.

A transmissão foi incrivelmente lenta para os padrões atuais, visto que o rover Perseverance envia regularmente lotes de imagens de alta resolução de Marte.

Enquanto isso, membros da imprensa se reuniram no JPL e aguardavam ansiosamente a divulgação da primeira foto.

À medida que a ansiedade aumentava, alguns membros da equipe da Mariner 4 decidiram resolver o problema por conta própria.

O gravador que captura dados a bordo do Mariner 4 nunca foi feito para ser usado. O equipamento era sobressalente, mas como a Mariner 3 nunca chegou a Marte, todas as esperanças estavam nos instrumentos da Mariner 4 para funcionar. Havia uma chance de o gravador não funcionar corretamente.

Durante a longa espera pelas primeiras imagens, Richard Grumm, que supervisionou as operações do gravador, e membros de sua equipe começaram a converter os dados digitais da Mariner 4 em uns e zeros em fita adesiva, de acordo com um projeto sobre a imagem compilado por Dan Goods, estrategista visual do The Studio no JPL.